La paix vend... Mais qui achète ?

Lorsque Klaus ouvrit la porte, il put trouver Iona avachie sur le canapé qu’elle utilisait comme lit, ayant délaissée la couverture en laine qui était tombée par terre pour les quelques feuilles et carnets qu’elle avait pu emporter jusqu’à leur installation à Los Angeles. Un stylo à la bouche, elle grommelait à voix basse en fixant une feuille sur laquelle étaient griffonnées de nombreuses formules mathématiques et observations théoriques dans le style d’écriture qui lui était connu.

Ses vieilles angoisses s’étaient à nouveau manifestées tôt dans la matinée, l’ayant obligé à se lever bien avant les premières lueurs du jour. Plutôt que de tenter le diable en retournant se coucher, elle avait préféré commencer ses activités de la journée en avalant de quoi tenir jusqu’aux aurores. De toute façon, un nouveau modèle mathématique lui était venu par la même occasion et donc elle s’était rapidement attelée à noter tout ce qui lui passait par la tête avant que ça ne lui échappe totalement.

Cela l’avait occupé une bonne partie de la matinée aux côtés de ses tâches habituelles et cela était donc la situation dans laquelle le demi-orc l’avait trouvé. Sa voix, bien qu’un peu rauque sur certains aspects mais qui se voulait néanmoins rassurante, la sortit de ses pensées et elle tourna la tête d’un air hagard vers lui.

« Huh... Eh bien, je suppose... commença-t-elle, avant de finalement se rendre compte de ce qu’elle avait entendu. Oui ! Bien sûr, fais-le entrer ! Vous lui faites faire les vérifs d’usage le temps que je m’apprête et on se retrouve dans le salon juste après. A tou’d’suite ! »

Elle ne lui laissa même pas le temps de refermer la porte qu’elle était déjà partie récupérer dans un tiroir du bureau qui trônait au fond de la pièce le pistolet qui l’accompagnait depuis déjà quelques années. Après s’être assuré qu’il était en mesure de servir, elle remit la sécurité et le plaça entre le bord de son short en cuir et la ceinture qui en faisait le tour, puis elle s'assura que sa veste lui dissimulait suffisamment le bas du dos pour ne pas laisser apparaître le canon de l'arme.

Suite à cela, elle prit quelques instants pour s’étirer en croisant ses bras derrière la nuque, aller chercher le mug qu’elle s’était attribuée et y verser ce qui restait du contenu de la cafetière posée un peu plus loin. C’était atroce, définitivement. Déjà parce que ce n’était plus tout jeune. Ensuite parce qu’évidemment, il avait refroidi. Mais le pire était probablement qu’elle n’avait aucune espèce d’affection pour ce liquide. Dans le cas présent, elle n’avait pourtant pas d’autre choix car il était grand temps de refaire les stocks de la compagnie entière. Cette nouvelle opportunité leur permettrait d’y parvenir si tout se passait.

Elle quitta la pièce pour rejoindre l’étage inférieur, où l’attendait leur nouveau client potentiel.

« Huh... A vous aussi, bonjour... Iona Weissler. »

« Lord », hein ? En voilà un qui faisait tout pour faire honneur à son patronyme. Tant par ses manières d’homme d’affaires que son accoutrement.

Mis à part cela, il avait été assez pragmatique pour ne pas se confondre en politesses superflues et explications trop longues pour que le cerveau encore à moitié endormi de Iona soit en mesure d’enregistrer les informations importantes relatives à cette nouvelle offre tout en répondant à sa poignée de main introductive.

Un léger sourire s’afficha sur le visage Iona. L’offre était on ne peut plus alléchante et Sebastian le savait, sinon il n’aurait jamais prononcé ces mots de manière aussi ostentatoire. Il était donc prêt à mettre le prix mais il s’agissait de se renseigner un minimum avant.

« Si vous êtes d’accord, nous pourrons rediscuter des tarifs une fois que vous aurez répondu à cette question : Est-ce l’objet en lui-même qui présente un risque ou bien sa valeur qui est susceptible d’attirer les convoitises ? Dans un cas comme dans l’autre, les préparatifs que mon équipe est susceptible de nécessiter avant le départ ne sont pas les mêmes. »

Il était inutile de demander des précisions sur la nature exacte de l’objet, puisque le client lui-même semblait se réserver le droit de divulguer l’information au sein des murs de la caserne.

Pourtant, elle ne doutait pas que la tournure de phrase très ouverte qu’elle avait employée encouragerait l’homme en face d’elle à se montrer un peu plus enclin à la conversation.

Il était rare qu’une occasion comme celle-ci lui soit servi sur un plateau avec un tel enrobage. Tout portait à croire que Iona et ses compagnons venait de tomber sur l’affaire qui allait les faire remonter la pente dangereuse qu’ils avaient lentement amorcé ces derniers temps.

Il allait sûrement rester encore quelques détails à régler mais dans l’ensemble, cela lui semblait être une proposition des plus honnêtes. Surtout s’ils n’avaient à s’embarrasser que de la cargaison à bord de leur véhicule, contrairement à d’habitude où les quelques individus un peu trop attachés à leur possession tenaient effectivement à tenir compagnie à ses hommes, les gênant plus qu’autre chose.

« Il semblerait que vous veniez de vous offrir les services de transporteurs. C’est entendu, nous acceptons votre offre ma foi outrageusement avantageuse ! » s’exclama la jeune femme en lui proposant de se serrer les mains.

Suite à cela, elle vint ouvrir le tiroir d’une commode non loin pour le fouiller.

« Je vais simplement vous demander... Ah ! Voilà, je savais que j’en avais un de prêt pour ces cas-là ! Tenez ! Je vais simplement vous demander de signer ce document et à partir de là, nous pourrons discuter plus en détails de l’opération. »

La feuille qu’elle lui tendit comportait un certain nombre de mention semblable à celle qui pourraient être présentes dans un contrat tout ce qu’il y a de plus officiel dans le cadre des activités de Iona. Le seul détail qui pouvait éventuellement différer d’un document normal était le bout de phrase mit en évidence juste au-dessus de la case où elle lui demandait d’apposer sa signature :

« Le client s’engage à ne provoquer volontairement de préjudice à l’égard des actifs contractés, qu’il soit de nature physique ou moral, sous peine de devoir répondre de ses actes devant les actifs toujours valides, par quelque façon que ce soit. »

Iona s’était assise dans son fauteuil juste après lui avoir remit le papier et le stylo entre les mains, plaçant ses mains avec les doigts entrecroisés devant sa poitrine tandis qu’une jambe se plaçait par-dessus la deuxième, un léger sourire s’affichant au coin de ses lèvres.

« Je n’ai sûrement pas besoin de vous le dire étant donné votre provenance et celle de votre possession mais je ne compte plus le nombre d’individus qui ont cru bon d’essayer de faire les malins pendant un travail de ce genre. La transparence est donc logiquement de mise si l’on veut faire fructifier son affaire un minimum, de nos jours. »

Il avait été suffisamment généreux pour divulguer quelques informations concernant les risques auxquels s’attendre mais comme elle l’avait si bien dit, nombreux étaient ceux qui s’était retourné contre elle ou ses employés lors de sorties hors des murs salvateurs, et avec eux ceux qui avaient donné leur vie pour qu’elle soit en mesure de s’exprimer encore à ce jour. Tous ou presque avait payé d’une façon ou d’une autre mais après avoir enterrer quelqu’un qu’elle connaissait, aucun montant de billets décrépis ou de pièces de rechange ne pouvait l’aider à mieux dormir la nuit.

Elle espérait au moins que l’arbre mort ne cachait pas la forêt calcinée, cette fois encore.

Lord semblait plutôt bien prendre les méthodes de Iona malgré le fait qu’un tel document ne vaudrait sûrement rien sans la présence d’un individu agrée au moment au moment de la signature. La profession juridique était probablement l’une des dernières en demande de nos jours mais elle comprenait bien où il voulait en venir avec sa plaisanterie et lui répondit dans un léger sourire :

« Votre compréhension m’honore. »

Ils descendirent rapidement une fois le document rangé soigneusement dans le bureau d’où il venait.

La surprise fut de taille lorsqu’elle constata en sortant de la vieille caserne que le convoi dans son entièreté se pressait déjà devant leur trottoir.

A peine eut-elle posé le pied dehors que son client s’éclipsa pour la laisser discuter avec le coordinateur des équipes de défense.

Les explications eurent une fois de plus le mérite d’être concises et compréhensibles par rapport à l’état mental de la jeune femme et le dénommé Kruger l’invita ensuite à se manifester si elle souhaitait que certains d’entre eux les accompagnent de leur côté.

Elle avait bien évidemment quelques habitudes, parmi lesquelles de ne s’embarrasser d’aucun extra dans leur véhicule si possible, mais avant de lui répondre honnêtement, il fallait régler une question loin d’être négligeable.

« Je vais vous demander de m’excuser quelques minutes. Klaus ~ ♪, mon grand. Tu veux bien me rejoindre dans le salon quelques instants ? »

Iona rentra dans la caserne sans plus attendre.
Lorsque le demi-orc la retrouva ensuite à l’endroit mentionné, elle était assise dans le sofa installé dans un coin de la pièce (qui était en réalité un autre bureau aménagé pour permettre de prendre ses aises plus facilement), en train de terminer de manger ce qui ressemblait à une barre de chocolat, la troisième si l’on faisait attention aux emballages dispersés au pied de la poubelle non loin. Le pistolet qu’elle avait emporté avec elle plus tôt était disposé nonchalamment sur le cuir à côté d’elle.

« Ferme la porte, s’il te plaît. »

Elle attendit que ce soit fait avant de reprendre la parole :
« Klaus, ça fait combien de temps qu’on bosse ensemble ? Inutile de répondre ! Disons juste que ça fait bien trop longtemps pour que tu me fasses un coup pareil, grand benêt. »

Elle l’invita enfin à s’asseoir. Une fois le métis installé dans l’un des fauteuils, Iona exulta pendant quelques secondes avant de claquer le talon de sa botte au sol.

« J’ai prévenu tout le monde qu’on est loin d’être stable niveau finances, c’est la vérité. Tu es tout à fait capable de prendre tes décisions comme un grand mais si ce que t’évoque le terme ‘client potentiel’, c’est nous ramener tout un bataillon prêt à partir à peine les papiers remplis, j’ai bien peur qu’il faille devoir te coller un chaperon lors de tes prochaines sorties... Rassure-moi, c’est la seule surprise que tu comptais me faire pour aujourd’hui ou il y en a d’autres ? »

Iona comprenait où voulait en venir Klaus. Ce n’était pas non plus sans raison qu’elle le laissait faire régulièrement la tournée du comté à la recherche d’occasions de se rendre utile pour leur compagnie impossible.

« Bon, ce n’est pas comme si on peut leur annoncer vouloir faire marche arrière au point où nous en sommes... »

Iona se permit un dernier soupir avant de sourire à nouveau à l’adresse du semi-orc. Il n’était pas question de lui reprocher quoi que ce soit lorsqu’il ramenait avec lui ce qui se rapprochait le plus d’un miracle des temps modernes.

« Si je ne te l’ai pas déjà suffisamment répété, saches que tu as mon entière confiance. Je vais juste te demander de redoubler d’attention avec tous ces types armés et de me faire part de tout ce qui te semble suspect dans leurs agissements. En attendant, rassemble tout le monde en bas et profites-en pour leur passer le mot. Je vous rejoins très vite. »

Deux minutes plus tard, Iona ressortit de la caserne, une mallette renforcée à la main et sa paire favorite de lunettes de protection dans l’autre tandis que le holster bien visible à l’arrière de sa ceinture accueillait désormais le pistolet qu’elle avait précédemment dissimulé comme une sorte de signe de bonne volonté de sa part.

« Navré de vous avoir fait attendre, Monsieur Kruger. Bien qu’elle soit loin d’être complète, voici mon équipe. Je leur laisse le soin de faire leurs présentations individuelles s’ils le souhaitent. Il est cependant fâcheux que vos éclaireurs soient déjà loin car je pense qu’ils auraient certainement pu bénéficier de l’appui de la pisteuse de notre escouade. Je suis certaine qu’elle aura des choses à dire lorsque vos hommes reviendront pour faire leur rapport. »

Iona fixa quelques instants l’elfe dans l’attente d’une réaction de sa part puis lorsque ce fut fait, elle poursuivit :
« Si vous êtes d’accord, Klaus accompagnera vos hommes pour le transport de la cargaison. Il n’en a peut-être pas l’air mais ses talents pour la conduite ne sont pas à sous-estimer, il pourra se rendre utile en cas de pépin avec le véhicule. En parlant de ça, Wyatt ? Tu as vérifié le Touareg ? Vu le prix que ça nous a couté, il est normalement prêt à rouler depuis qu’on l’a récupéré l’autre jour. Toi et Philippa monterez à l’avant, Millie, Rowena et moi sur la banquette arrière. J’aurais bien fait faire un tour à Baby mais compte tenu des circonstances, elle a exceptionnellement le droit de faire la grasse matinée. »

Les consignes les plus importantes délivrées, la jeune femme prit quelques instants pour réfléchir à la suite des opérations tandis que les membres de son équipe faisaient part de leurs réflexions et interrogations sur l’opération. Avant de les laisser aller se préparer, une dernière chose se devait d’être clarifiée et c’est avec un large sourire que Iona s’exclama :
« Ah ! Et si l’un de vous a des nouvelles de Glenn, faites-moi savoir rapidement. S’il ne veut pas de nouveau être de corvée ce mois-ci, qu’il se manifeste avant notre départ. »

Si le sens de ces dernières paroles pouvait avoir échappé au personnel de Lord, il ne serait certainement pas passé inaperçu chez les compagnons de la jeune entrepreneuse.

« Formidable ! Avec tout ça, j’estime que nous pouvons nous permettre d’accueillir un, voire deux passagers supplémentaires dans notre véhicule. Nos équipements prennent certes la place qu’il faut mais il n’est pas exclu de se serrer un peu dans l’habitacle. Rien de bien insurmontable du moment que tout le monde y trouve son compte. Qu’en dites-vous, Monsieur Kruger ? »

Comme promis, Glenn avait fait son apparition tout juste à temps pour embarquer avec le reste de l’équipe. Son retard lui avait valu une tape amicale sur le haut du crâne de la part de Wyatt et une nouvelle pique assassine de la part de Philippa mais au moins, il pouvait s’estimer heureux de ne pas avoir à passer le mois suivant à passer la serpillière dans les douches.
Pour la peine, lui avait incombé la tâche de caser tout leur matériel de sorte à ce qu’il soit accessible au premier signe de dérapage et il devrait partager la rangée de sièges de coffre avec l’homme que Klaus avait remplacé dans le pick-up.

Le signal donné, toute la troupe put se mettre en route sous les indications du véhicule où Kruger avait embarqué.

A peine eurent-ils le temps de penser qu’ils étaient partis sous de bons augures que l’alerte lancé par l’équipe des éclaireurs vint rappeler à l’ordre Iona et ses compagnons. Si elle tâcha de maintenir ses distances avec la portière, elle garda tout de même un œil sur la situation à l’extérieur pour pouvoir donner ses directives, bien qu’elle sache pertinemment qu’ils savaient prendre les décisions qui s’imposent.

« Je sais, je sais. Je reste à couvert, pas la peine de me fixer comme vous le faites. »

Les regards insistants de Philippa et Millie lui lançaient depuis qu’ils avaient été avertis du danger démontraient l’importance qu’elle avait à leurs yeux en tant que meneuse du groupe mais dans un cas comme celui-ci, elle ne pourrait pas échapper au danger en restant recroquevillée sur elle-même.

Et danger il y avait, c’était certain. La première salve manqua de peu de traverser les vitres renforcées mais les manœuvres expertes de Wyatt leur permirent de s’en tirer avec seulement quelques balles logées dans les portières. S’ils voulaient éviter que le véhicule ne finisse façon gruyère, il fallait faire comprendre à leurs agresseurs qu’ils ne se laisseraient pas faire.

« Millie, je vais te demander de te préparer à leur envoyer un message qu’ils n’ont pas intérêt à ignorer. Glenn, tu te prépares, toi aussi ! Ce sera l’occasion de montrer à ces messieurs que tu n’as pas volé ta réputation. »

Suite à cela, la jeune femme se contorsionna dans l’habitacle pour attraper la radio reliée à celle qu’avait embarqué le semi-orc sur le pick-up pour lui relayer ses ordres.

« Klaus ! Pour le moment, tu ne t’occupes pas de nous et tu continues sur ta lancée. La cargaison reste importante mais tant que tu ne fais pas n’importe quoi, nous n’aurons aucune raison de dévier de notre route et risquer de nous occasionner plus de pertes qu’il n’en faut. Si tu dois modifier ta course, tu ne nous attends pas. On saura vous rattraper ensuite. »

Iona espérait qu’il saurait garder la tête froide et qu’il ne lui prenait pas soudainement l’envie de jouer les héros.

« On reste concentré et pas de risques inutiles. Ils savent qu’on n’est là que pour leur faire barrage. Il suffit d’attendre le bon moment et... A quatre heures ! Millie, Glenn, mouvement du panneau latéral ! »

Les secousses provoquées par la conduite en milieu hostile auraient certainement été suffisantes pour faire cracher ses tripes aux plus sensibles mais Iona comme ses compagnons avaient déjà été confrontés de nombreuses fois à des situations similaires, parfois même plus chaotique encore que celle actuelle.

Les échanges de tirs restaient encore ce qui préoccupaient davantage l’équipage du Touareg, qui parvenait tant bien que mal à échapper aux balles et à atteindre leurs opposants quand la chance leur souriait.

« Rowena ! Situation ?
-Que veux-tu que je te dise de plus ? On est cernés mais au moins, on a de quoi assurer nos arrières. Ils ont installé tout juste de quoi encaisser un peu plus que nous mais ça ne leur servira à rien s’ils ne savent pas quand ils doivent s’abriter.
-Je confirme. J’en ai déjà vu un finir sous les roues de son propre véhicule après que la petite lui en a collé une entre les deux yeux, donc à ce compte-là...
-A défaut de nous tenir tête, ils savent se faire remarquer. Une belle brochette d’emmerdeurs. Ça, y’a pas de doutes.
-Millie ?!
-Accrochez-vous bien, les autres se décident à sortir l’artillerie lourde. »

Wyatt initia une manœuvre d’évasion pour éviter que leur véhicule ne soit pris dans la pluie de balle qui s’abattait depuis l’arrière du véhicule de leur client. La petite taille de l’artilleur ne le gênait absolument pas dans le maniement de l’arme et les tirs de mitrailleuse parvinrent à retirer un véhicule de l’équation mais le reste tenta de compenser la perte de leurs acolytes en redoublant d’effort pour évincer Iona et ses compagnons. C’était bien évidemment sans compter sur Wyatt et sa maîtrise du véhicule presque parfaite qui leur évita plusieurs fois de finir de la même manière que leurs opposants.

« Ha ! On voit que ces types n’ont clairement pas l’habitude qu’on leur tienne tête ! Si j’avais été à leur place, je nous aurais écarté du reste du convoi depuis un bon moment.
-C’est du menu fretin, comparés à d’habitude ! Ça vous dit qu’on leur fasse le coup habituel ? Je parie qu’ils ne s’attendront jamais à ce que -
-C’est pas vrai ! On aura tout vu, décidément !
-Wyatt !!! Grenade, le capot !
-Putain mais quoi ?! »

La panique gagna le conducteur et les occupants du Touareg, qui parvient miraculeusement à échapper de peu à la déflagration, notamment grâce à une embardée magistrale permettant justement à la grenade de reprendre l’élan nécessaire pour finir sa course de l’autre côté du bitume meurtri par les années et autres intempéries.

Un léger moment de flottement passa avant que Wyatt ne se décide à briser le silence d’une voix tremblante mais néanmoins doté de son flegme habituel :
« Pfiou ! Faudrait pas que ça devienne une habitude, sinon je peux dire adieu au capital santé que j’ai réussi à maintenir jusqu’ici.
-C’était quoi ça, hein ?! Ton chef a voulu nous la faire à l’envers, c’est ça ? Réponds, espèce d’enfoiré !
-Glenn ! Lâche-le tout de suite ! Il n’y est pour rien !
-Philippa a raison. Kruger n’a pas volontairement lancé cette grenade sur nous, elle lui a échappé des mains à cause de ce que je suppose être un nid de poule. Concentre-toi plutôt sur le reste de nos poursuivants. Ce n’est pas une petite explosion qui va les dissuader de continuer à nous coller au train plus longtemps. Tant qu’ils roulent, nous devons en faire de même. On s’occupera de rendre des comptes une fois arrivés à destination.
-Tch ! N’empêche que je t’ai à l’œil, toi ! Un geste de travers et t’es le prochain à passer par-dessus bord ! »

L’homme assis sur le siège voisin pouvait s’estimer heureux que le jeune homme à la cicatrice n’était pas le genre gâchette facile.

Le convoi avait enfin rejoint sa destination, et tous purent quitter l’habitacle de leur véhicule respectif. L’homme employé par Lord s’empressa de récupérer ses affaires et de rejoindre le reste de ses camarades, tandis qu’après avoir assisté le déchargement du pick-up, Klaus retrouva Iona et le reste de l’escouade. La jeune femme prit quelques secondes pour remettre un peu d’ordre dans sa tenue avant de s’enquérir de la situation de ses compagnons :
« Tout le monde va bien ? Klaus, comment tu te sens ? Pas trop secoué ?
-C’est plutôt à moi de vous demander ça ! J’ai cru que le pire était arrivé lorsque l’explosion a retentit.
-Bah ! Faut pas t’en faire, mon grand. J’ai beau ne pas être aussi bon conducteur que toi, je sais encore négocier les courbes quand c’est nécessaire.
-Ouais ! Sauf que se faire canarder par des malades, c’est une chose ! Mais manquer de se faire exploser à cause d’un pitch de merde, je suis quand même pas le seul à me dire que c’est limite, nan ?
-Glenn, arrête un peu ton cirque... On a bien compris que tu veux passer tes nerfs mais ce n’est vraiment pas le moment. »

Suite au retour de l’assistante de Lord avec les deux mallettes ainsi que ses déclarations, le groupe commença à se montrer plus relaxé, à part Glenn qui était parti se mettre à l’écart, les mains dans les poches et la tête basse en continuant de ruminer son mécontentement.

« Bon bah je vous abandonne quelques minutes. Pas de bêtises en mon absence, je vous prie.
-On sera bien sages, patronne. C’est promis. »

Iona hocha la tête et indiqua à la jeune femme tenue de barmaid qu’elle était prête à la suivre. Elles marchèrent donc quelques instants au travers de la propriété avant d’enfin rejoindre le bureau.

La surprise fut de taille pour la jeune femme, qui dût se retenir de ne pas immédiatement enjamber le bureau massif devant elle et planter le talon d’une de ses bottes dans la gorge avec son arme de poing braquée sur le visage de l’homme d’affaire. Le poing droit enfoncé dans le bas du dos parvint heureusement à lui faire garder son calme, qu’elle tenta de faire passer le geste pour un simple étirement. Cela ne manqua certainement pas d’attirer le regard de ses interlocuteurs, surtout qu’elle n’avait pas pu s’empêcher de souffler un bon coup pour tenter d’évacuer la tension le plus vite possible.

Force était de constater que les arguments que Klaus lui avait sortis avant qu’ils ne quittent L.A. étaient encore suffisamment frais dans son cerveau pour la convaincre de ne pas mettre à mal ses chances, même s’il fallait bien avouer que l’excentricité du bonhomme avait déjà de quoi mettre un sacré frein à cette potentielle collaboration sur le long terme.

« Loin de moi l’idée de remettre en cause votre sens de la décoration ou la valeur que vous accordez à cet article, étant donné que l’originale doit probablement reposer sous les décombres du Louvre et que le nombre de peintres encore en vie capable de reproduire une pièce comme celle-ci doit se compter sur les doigts d’une seule main mais que peuvent bien avoir à gagner ces hommes surarmés à mettre la main sur un article d’une boutique de souvenirs... ? Vous nous aviez bien prévenus des risques concernant vos potentiels rivaux mais pour qu’ils en viennent à ce qu’un peloton de fourgons s’en prennent à nous, je suppose qu’il doit s’agir de quelqu’un qui a presque autant de moyens que vous... »

La question qui lui avait été posée à son arrivée semblait sacrément anodine mais compte tenu de l’objet en question, difficile pour la jeune adulte de véritablement formuler une opinion qui puisse vraiment s’aligner sur les préférences de l’homme d’affaires.

« J’avouerais être plutôt du genre à vouloir conserver cela à l’abri des regards, dans une pièce à part mais si je devais vraiment choisir, je me rangerais du côté de votre assistante afin d’éviter une exposition trop importante à la lumière naturelle. »

Les politesses désormais écartées pouvaient laisser place à la discussion franche, si Iona se fiait au changement d’attitude tout de même plutôt brusque de Lord.

Le sujet qu’il abordait était épineux et bien que l’alcool volontiers consommée par Iona lorsqu’on le lui proposa pouvait aider à faire passer la pilule plus facilement, la situation n’en restait pas moins grave. Lord était on ne peut peux plus correct dans ses affirmations : personne n’irait se préoccuper d’elle ou des membres de son équipe de mercenaires s’ils venaient à être victimes d’un incident fâcheux après avoir refusé une offre de la part d’un concurrent de leur actuel client.

Il fallait donc prendre une décision, et rapidement. Cependant, elle savait pertinemment que ce choix ne pouvait pas se faire sans en discuter avec ses compagnons.
En tant qu’employeur du reste de l’escouade, elle était totalement libre de définir la nature de l’ensemble des activités exercées, quitte à ce que ceux qui n’étaient pas d’accord répondent en allant chercher ailleurs. Le problème était justement qu’elle ne supportait pas l’idée d’être à l’origine du départ de qui que ce soit.
Cela avait déjà pu arriver dans le passé et les résultats observés s’était avérés catastrophiques sur le long terme, aussi souhaitait-elle désormais éviter autant que possible de reproduire un schéma similaire. Et certainement pas maintenant que la cohésion au sein de son groupe était probablement la plus forte qu’elle n’ait jamais constaté.

« Sachez que votre confiance nous honore, moi et mon équipe. Cependant, et j’ai bien conscience que je ne suis probablement pas dans une position avantageuse pour faire cette demande mais je crains de ne pas pouvoir vous répondre sans en avoir discuté de vive voix avec mon équipe, même si je ne doute pas qu’ils sont capables d’additionner les diverses variables entre elles. Seriez-vous disposé à m’accorder un moment à part avec eux, si possible à l’abri des regards et des oreilles indiscrètes ? Je ne compte pas mettre en doute le professionnalisme des hommes que vous avez engagé mais si je peux leur épargner ce qui n’entre pas dans leurs attributions, je pense nous éviter à tous quelques migraines dont on se passe bien volontiers, surtout après les évènements de la matinée. »

Iona termina le verre qu’elle tenait depuis qu’on le lui avait apporté avant de se lever et de remettre en place la cravate qui lui enserrait le col.

« Il faudra aussi que vous me communiquiez votre fournisseur à l’occasion. J’ai rarement la chance de goûter à ce genre de breuvage et je me suis récemment fait la réflexion qu’il était peut-être temps d’élargir mes horizons dans ce domaine. »

Elle comptait bien être franche avec ses compagnons. Elle s’attendait à ce que le plus gros comprenne mais les plus caractériels d’entre eux allaient très certainement être plus difficiles à convaincre de conclure un marché qui s’annonçait certes très lucratif mais néanmoins bien plus contraignant que ce dont ils avaient l’habitude jusqu’à présent.

Elle attendit d’être libre de ses mouvements avant de s’engager vers la porte menant à l’extérieur du bureau, s’attendant à ce qu’on lui délivre des consignes additionnelles pour circuler au sein de la propriété.

Le ton empreint de légèreté de Sebastian Lord n’eut malheureusement pas raison de la surcouche d’anxiété de Iona, qui quitta le bureau avec le visage fermé.

Les quelques instants passés en compagnie de la demoiselle en tenue de barmaid parvinrent tout de même à l’aider à se ressaisir, adoptant une posture moins crispée et reprenant une expression neutre.

La prise à parti de l’assistante était un geste aussi surprenant qu’altruiste, surtout si l’on considérait qu’elle n’avait rien de spécial à y gagner compte tenu de sa situation très confortable aux côtés de son employeur actuel.

« C’est... très généreux de votre part, madem... Jennifer. J’ose espérer que je ne sois pas amené à devoir me servir de ce cadeau que vous me faite de sitôt mais croyez bien que je n’oublierais pas ce geste. »

Iona s’engouffra alors dans le salon suite à cet échange et retrouva son équipe au complet qui s’était répartie un peu partout dans la pièce.

Wyatt s’était adossé au mur à côté des fenêtres qui donnaient sur l’extérieur de la propriété, une cigarette tout juste embrasée entre les lèvres. Rowena semblait avoir commencé à s’intéresser aux peintures disposées sur les murs, fixant attentivement l’une des toiles exposées au fond de la pièce. Glenn avait ouvert l’un des placards, que Iona devinait en quête d’alcool rare et coûteux qu’il pourrait glaner ni vu ni connu. Millie et Philippa étaient assises sur l’un des canapés, la cadette ayant commencé à donner l’impression de s’assoupir. Klaus était quant à lui assis dans le fauteuil adjacent, penché vers l’avant et à se tortiller les pouces pour essayer d’évacuer sa nervosité.

L’arrivée de la jeune femme dans le salon alerta immédiatement les membres de l’équipe, qui s’empressèrent de s’enquérir de l’état de Iona.

« Ça va, ça va ! Je vais bien ! Asseyez-vous tous, on a des choses à se dire avant de s’en aller. »

Iona s’avança vers le canapé qui était resté libre et s’y avachit lourdement, non sans avoir ôté l’étui à pistolet de sa ceinture pour le poser sur la table basse devant elle.

« Bon ! On a les félicitations du client pour le travail accompli.
-Euh, petite question... Tu as vu ce qu’on as aidé à transporter qui a failli nous envoyer à l’hosto ?
-Tu ne veux pas le savoir, Glenn... Moi-même, j'aurais préféré ne pas être mise au courant... Comme tu devais t’en douter, Klaus, il nous propose de rempiler pour son compte sur le long terme. Cependant...
-Laisse-moi deviner. On nous a dans le collimateur quoi qu’on dise ?
-On ne peut plus perspicace, Wyatt. C’est très juste mais je précise que Lord n’a rien contre nous, il est même plutôt disposé à se porter garant du moment que l’on accepte de répondre aux requêtes qu’il nous enverra. Et Klaus, je t’interdis de t’excuser de quoi que ce soit. Tu as seulement fait ton travail et voulu nous aider à nous remettre en selle. Tu ne pouvais pas savoir que le reste des aristocrates modernes se tirent la bourre par contrats interposés.
-Du coup ? On accepte ou pas ?
-C’est sûr que la réputation de notre troupe nous fait passer pour des types sans attaches mais compte tenu des circonstances... »

Iona pouvait constater que les esprits s’échauffaient déjà, ce qui était donc bien le but de la manœuvre.

« Ma position sur le sujet est simple : je suis loin de faire ami-ami avec Lord mais, à l’heure actuelle, force est de constater que l’on ne peut pas se permettre de passer à côté de cette opportunité. Je compte donc accepter son offre mais si qui que ce soit ici souhaite faire connaître son désaccord, je suis prête à écouter ses arguments. »

La première personne vers qui le regard de la jeune femme s’était orienté en terminant sa déclaration fut le jeune homme tatoué.

« Eh ! Ça va, me regardez pas comme ça. C’est vrai que cette histoire ne me plaît pas mais très franchement, si ça peut nous dépanner dans l’immédiat, j’vais pas cracher dessus. Vous attendez juste pas à ce que je me mêle aux types qui ont manqué nous faire exploser, même si c’était soi-disant un accident. »

Apprendre que Glenn était raisonnable était un poids lourd qui s’envolait de l’esprit de Iona, qui s’était attendu à bien plus de réticence.

« Une aide telle que celle-ci, à notre époque, c’est le genre de miracle qu’on ne s’attend plus à voir. Si on veut se sortir des ennuis, autant mettre toutes nos chances de notre côté. »

Millie se contenta d’acquiescer silencieusement après avoir écouté les paroles de Philippa, n’ayant visiblement pas d’autre argument à ajouter.

« Je pense toujours ce que j’ai dit à la caserne. Lord a les ressources et si ce qu’il a vraiment exprimé lorsque vous vous êtes entretenu, la volonté qu’il faut pour nous aider à nous remettre en piste.
-T’en fais pas, ma grande. Je vous fais entièrement confiance, à toi et Klaus. Si vous êtes d’accord pour admettre qu’on peut compter sur l’appui du type avec le portefeuille.
-Eh ben du coup pareil pour moi. Rien à redire, de base, et je ne compte pas me mettre à dos le reste de l’équipe pour des prunes. Reste juste à ne pas accepter n’importe quoi sous prétexte que ça paie bien. »

L’équipe semblait donc d’accord pour s’embarquer dans cette aventure, non sans émettre tout de même quelques petites réserves pour certains.

« Je vous remercie de m’avoir écouté. Ça ne me plaisait absolument pas de vous laisser dans le brouillard et de ce que je constate, c’était la meilleure solution. De ce que j’ai compris, on sera très vite recontacté par l’assistante de Lord et son chef des opérations. On pourra leur communiquer la nouvelle à ce moment-là. A moins que l’un de vous ne souhaite le leur annoncer dès maintenant.
-Bah ! Autant leur signaler tout de suite. Rowena, tu m’accompagnes leur annoncer la bonne nouvelle ?
-Ça roule ! On se dit à tout de suite.
-Très bien. On vous attend à la voiture. Klaus, tu fais chauffer le moteur. Moi et les autres allons s’assurer qu’on a bien chargé toutes nos affaires. »

Les deux groupes se séparèrent donc et quelques minutes plus tard, terminèrent de s’installer dans le Tuareg, prêts pour le départ.

« Alors ? Ils en disent quoi ? »

Le retour au bercail s’était effectué sans encombre et tout ce petit monde avait rejoint la caserne dont il s’était extirpé le matin même en un seul morceau. A défaut de pouvoir célébrer le succès de la journée, l’équipe avait néanmoins prit soin de faire l’inventaire avant de pouvoir déclarer la fin des « heures réglementaires », selon Iona. Elle laissa ensuite les membres de son équipe libres de vaquer à leurs occupations et partit s’enfermer dans le bureau slash chambre, ayant laissé le soin de stocker les gains dans le coffre installé dans l’ancien secrétariat de la caserne.

Le lendemain arriva et avec lui, la surprise de se retrouver dès le réveil avec une main se posant sur la couverture qu’elle était parvenue à conserver sur elle. Le réflexe immédiat de la jeune femme fut d’empoigner solidement le pistolet qu’elle avait dissimulé entre les coussins de sa couchette de fortune et de le braquer en direction de la personne suspectée de s’en prendre à elle. Iona fut cependant suffisamment lucide pour arrêter son geste et décaler son doigt de la gâchette au moment où elle reconnu le visage de la personne venue la réveiller.

« Il me semble t’avoir déjà conseillé de ne pas dormir avec un flingue sous l’oreiller lorsqu’on est rentré au bercail...
-Et à toi de ne pas t’introduire dans mon espace personnel sans t’annoncer au préalable. Bonjour à toi aussi, Wyatt.
-Dis donc, on dirait que t’as passé une sale nuit, princesse.
-Si tu veux vraiment tout savoir, mon cerveau n’a rien trouvé de mieux que de m’envoyer les visions de trois fusillades, une chute depuis le toit d’un immeuble, un assassinat au poignard dans les règles et une séance de torture suivie d’une exécution en place publique pour me féliciter du contrat que nous venons de négocier. Comme les psys ne courent pas les rues ces temps-ci et que je n’ai de toute façon aucune envie de discuter avec, tu comprendras aisément pourquoi, je vais devoir songer à sérieusement me reprendre en main et pour ça, une seule solution.
-Oh, vu sous cet angle.
-Chier. La boîte est vide. Et comme on n’avait jusqu’à présent pas les moyens de faire des réserves, ça veut dire que je vais devoir en récupérer quelque part. Philippa est là ?
-Euh nan, comme tu nous as dit qu’on avait quartier libre pour la journée jusqu’à ce qu’on commence à préparer la petite sauterie de ce soir, elle est partie faire quelques courses avec Millie. Par contre, elle a pensé à toi avant de partir et a laissé l’adresse d’une connaissance qui peut fournir de quoi lutter contre l’anxiété.
-Bon, ça m’évite de devoir faire le tour de la ville pour trouver cette foutue pharmacie. Baby va pouvoir se dégourdir les jantes, aujourd’hui. Qui est disponible pour m’accompagner ?
-Klaus, mais je sais ce que tu vas me dire. Il reste aussi Rowena et Glenn, qui sont rentrés ensemble complètement torchés après s’être éclipsé vers trois heures du matin pour faire la bringue jusqu’aux aurores. Comme tu dois t’en douter, elle s’en sort un peu mieux que lui, même si pas de beaucoup. Je vais moi aussi décoller pour mes affaires en ville. Je pense rentrer juste avant qu’on commence, en fin d’après-midi.
-Parfait, ça leur a laissé tout le temps de se remettre. Va les secouer un bon coup et dis-leur de m’attendre au garage. »

Les consignes données, Iona attendit que Wyatt quitte la pièce pour s’extirper de la couverture et s’habiller. Le pistolet qu’elle avait manqué de peu d’utiliser sur Wyatt réintégra de nouveau son holster, et la radio miraculeusement intacte après le cirque de la veille fut suspendue à la ceinture.

Un petit-déjeuner express et des excuses adressées à Klaus pour l’obliger à faire du house-sitting plus tard, Iona retrouva ses deux derniers acolytes adossés au capot du Tuareg, l’un fixant le plafond la bouche grande ouverte, l’autre le regard perdu avec un sourire béat qu’elle adressa ensuite à celle qui leur avait donné rendez-vous lorsqu’elle la remarqua.

« Vous avez chargé le nécessaire ? »

Ils acquiescèrent en silence après qu’elle leur eut pointé du doigt le coffre de l’Impala.

« Alors, c’est parti ! Attention à la banquette quand vous monterez. »

Le volet mécanique resté bloqué depuis plusieurs décennies en position ouverte leur laisse le champ libre pour sortir de la caserne. Evitant d’abord les quelques carcasses de véhicules laissées à l’abandon au cours des dernières semaines, le véhicule vintage à la carrosserie d’ébène emprunte ensuite un échangeur l’amenant sur la voie rapide en direction du centre-ville de Los Angeles, avant de bifurquer depuis la bretelle vers la sortie menant jusqu’au secteur qui les intéressaient.

« L’un de vous est familier du quartier ? Ce n’est pas parce que des gens savent qui est Philippa par ici qu’on ne risque rien. »

« Ha... Oui, bien moins difficile que ce que je m’étais imaginé. Je n’ai plus assez l’habitude de mettre les pieds dans le centre-ville. »

Le flacon de médicaments en main, Iona quittait maintenant le bâtiment de la clinique, accompagnée de Rowena et Glenn qui avaient enfin terminé de décuver.

« D’après ce que tu nous as dit hier, on va de toute façon bientôt avoir des occasions de se faire canarder et canarder en retour. Nan ?
-C’est en tout cas ce que le client a suggéré qu’il se passerait à l’avenir, maintenant que nous sommes sous contrat avec lui.
-Bah, t’en fais donc pas ! Tous ceux qui voudrons nous chercher des noises, on saura les accueillir... Du moment qu’on n’est pas à sec en munitions mais de ce que j’ai compris, ça ne devrait plus être un problème pour très longtemps.
-Exactement. Bon, pour essayer de moins nous déprimer, et aussi parce qu’on parlait d’être à court, je pense qu’il est grand temps pour moi de penser à refaire une partie de ma garde-robe. L’idée qu’on soit passé à Downtown sans vraiment en profiter risque de me rester en travers de la gorge donc tant qu’on est pas loin des magasins qui ont ce qu’il faut, autant en profiter.
-Oh ! Oh ! Laisse-moi venir avec toi, j’ai aussi besoin de m’acheter de nouvelle fringues. J’ai perdu l’habitude de faire du lèche-vitrine depuis que j’ai commencé à bosser avec vous, c’est l’occasion de me refaire une santé de ce côté.
-Pas con. J’irais pas jusqu’à dire que c’est une catastrophe mais t’avoueras qu’on a rarement vu quelqu’un d’aussi perché en termes de goût vestimentaire.
-Roh ! Arrête un peu. Et puis, tu peux parler, Môssieur je me la pète avec le col en fourrure sur les épaules. »

Les deux comparses continuèrent à s’envoyer des piques en riant de bon cœur tout en remontant à l’arrière de l’Impala. Iona reprit le volant et relança le moteur, non sans un dernier regard dans le rétroviseur avant de faire rouler le véhicule.

Ils roulèrent pendant quelques minutes à la recherche d’une boutique ou d’un centre commercial qui était resté encore debout avant de s’arrêter à quelques pas de la devanture d’un commerçant ayant élu domicile dans ce qui devait être autrefois un des grands magasins du secteur. La peinture grossièrement appliquée pour effacer l’ancienne enseigne laissait apparaître deux-trois reflets aveuglants mais le propriétaire s’était assez bien débrouillé pour apporter sa touche personnelle.

« Ah ! Je m’attendais pas à ce que tu choisisses celui-là.
-Il ne paie pas de mine, c’est vrai, mais du moment qu’on ne me vend pas de la camelote ou le linge sale d’un macchabé. Et puis, tu me connais, je suis loin d’être à la pointe de la mode. Autant se fournir en vêtements de bonne qualité dès maintenant pour ne pas avoir à faire le tour des friperies plus tard, dans l’urgence.
-Je vois. J’irais peut-être faire un tour plus tard. Ça te dérange si je surveille de l’extérieur ?
-Comme tu voudras. Rowena, on y va.
-O~kay ! A toute, Glenn.”

Les deux jeunes femmes pénétrèrent à l’intérieur de l’échoppe réhabilitée avec le sourire, laissant le mage seul à faire le piquet sur le pavé.

Ce n’est qu’une dizaine de minutes plus tard qu’elles en ressortirent, Iona portant deux sacs en papier dans ses bras tandis que Rowena transportait ce qui se révéla être un gilet pare-balles, probablement récupéré dans une des stocks des forces armées autrefois stationnées dans la ville, comme en attestait l’inscription U.S.A. encore partiellement visible sur la face arrière.

« Vous avez trouvé votre bonheur ?
-Le strict minimum, ça valait ce que ça vaut. Le gilet est pour moi, il restera dans ma voiture pour servir en cas d’urgence. Je pense qu’on pourra même refaire tout le stock qu’on a à la caserne, vu l’état dans lequel ils sont depuis la dernière fois qu’ils ont servi. Allez, on remballe et on rentre. La fête de ce soir ne va pas se préparer toute seule.
-Dans ce cas, ça te dérange de me déposer un peu avant ? J’ai un truc à faire en ville.
-T’abuses. On est pas là pour te servir de taxi.
-Ça va, du calme Rowena. Où est-ce que tu veux qu’on te largue, Glenn ?
-Juste avant d'entrer dans South-East. Le reste, je me débrouille.
-Okay, alors tu nous range nos courses et on est partis. »

Glenn acquiesça et vint récupérer les sacs plus le gilet de Iona. Les affaires chargées dans le coffre, tous purent de nouveau s’installer et laissèrent la conductrice emprunter les accès vers le chemin du retour. Comme prévu, Glenn descendit moins d’une dizaine de kilomètres avant leur destination et après avoir convenu de son retour à la base avant le début des festivités, Iona et Rowena repartirent pour arriver quelques minutes plus tard à la caserne.

« Tiens. dit Iona en tendant le sac de vêtements appartenant à l’elfe qu’elle venait de sortir du coffre.
-Encore merci pour la virée. Tu veux pas que je te monte ta part du butin ?
-C’est gentil mais je vais m’en charger. Tu peux aller voir si Klaus est encore là ?
-Ça roule. »

Rowena s’éclipsa du garage, laissant Iona en train de s’assurer que la sortie de sa « Baby » ne lui avait pas fait apparaître quelques mauvaises surprises.